Carnívoros, vegetarianos e a deficiência de vitamina B12

Desde que me tornei vegetariana, passei a me preocupar com o risco de deficiência de vitamina B12. Confesso que antes disso, mesmo sendo médica, por considerar minha dieta satisfatória, não achava que eu pudesse apresentar níveis baixos desta vitamina. Durante a faculdade de medicina, não temos uma disciplina específica sobre nutrição. Geralmente, os tópicos relacionados a esta área são abordados en passant nas disciplinas clínicas. Desta forma, mesmo os médicos precisam ir em busca de maiores informações.

Via de regra, pensamos no risco de deficiências vitamínicas em indivíduos desnutridos, naqueles que apresentam alguma restrição alimentar (como os vegetarianos), como resultado de alguma doença que curse com má absorção, alcoolismo ou erro inato do metabolismo. Entretanto, cada vez mais percebemos deficiências de vitaminas em outros grupos da população geral.

A vitamina B12 não é sintetizada em nosso organismo. Portanto, sua oferta deve ser suprida pela dieta. Podemos dizer que a B12 é a vitamina de exceção. É a de menor necessidade diária dentre todas as outras: 10 mcg/dia são suficientes para suprir nosso organismo com o máximo que ele pode aproveitar (A ingestão diária mínima deve ser 2,4 microgramas (µg) em adultos; sendo menor em crianças e maior em gestantes e mulheres que estejam amamentando (1)). Na ausência de seu suprimento, um adulto leva, em geral, 5 anos ou mais para se tornar deficiente. Um pequeno número de indivíduos sem nenhuma fonte aparente de ingestão da vitamina parece manter níveis normais desta vitamina durante 20 anos ou mais. Em mais um exemplo de exceção, é a única vitamina que, até hoje, tem como única fonte segura produtos de origem animal (carnes e laticínios). Diversos mamíferos herbívoros, incluindo bovinos e ovinos, absorvem a B12 produzida por bactérias de seu próprio trato digestivo. Como a vitamina é sintetizada por bactérias, pode ser encontrada em pequenas quantidades no solo e em plantas. Estes dados levaram muitos vegetarianos/veganos a acreditarem que a B12 não requeria atenção especial. Outros propuseram que alimentos específicos de origem não-animal, como espirulina, alga nori, tempeh e cogumelos por exemplo, seriam fontes adequadas de B12. (2)  Entretanto, até o momento não foi comprovado efeito biológico da vitamina B12 encontrada nas fontes vegetais. Acredita-se que seja, essencialmente, uma forma análoga, não ativa em humanos. (3)

Entretanto, ao contrário do que se pode pensar, não são apenas os vegetarianos/veganos que devem se preocupar com seus níveis de vitamina B12. De fato, estes grupos estão sob maior risco de deficiência, devido, respectivamente à menor ingestão ou não ingestão de produtos de origem animal. Por outro lado, o déficit da vitamina pode ser devido a problemas na sua absorção, a despeito de uma dieta adequada. A condição mais frequentemente relacionada ao prejuízo da absorção é o envelhecimento. Por isso, algumas organizações recomendam a suplementação de vitamina B12 em todos os indivíduos maiores de 50 anos, independentemente de sua dieta. (4) Outros fatores risco para baixos níveis da vitamina são:

• Doenças de estômago e/ou intestino (p.e.: gastrite, infecção pelo Helicobacter pylori, doença de Chron)
• Cirurgias de estômago (gastrectomias totais ou parciais e as cirurgias bariátricas)
• Cirurgia de intestino (ressecção ileal)
• Síndrome de Sjogren
• Insuficiência pancreática
• Uso de determinadas medicações, como, por exemplo:
  • Antiácidos (ex.: omeprazol, ranitidina)
  • Metformina (frequentemente utilizada no tratamento do diabetes)
  • Neomicina (antibiótico)

Além das condições citadas acima, algumas doenças genéticas estão associadas ao maior risco de deficiência de B12.

Um estudo brasileiro avaliou a frequência de deficiência de B12 em indivíduos maiores de 30 anos.  Esta foi observada em 7,2% dos participantes maiores 60 anos e em 6,4% daqueles entre 30-59 anos. Convém salientar que nenhuma destas pessoas era vegetariana. Todas comiam produtos de origem animal, pelo menos uma vez ao dia.

Estudos internacionais encontraram deficiência da vitamina entre 50-70% dos vegetarianos ou veganos. (4–11) Fica claro, portanto, que vegetarianos e veganos encontram-se sob risco muito alto de apresentarem níveis baixos de B12. Todavia não só eles devem se preocupar com esta vitamina, pois aproximadamente um em cada 15 indivíduos que consomem carnes e laticínios também tem deficiência.

Infelizmente, no Brasil, ainda é comum o diagnóstico tardio da deficiência, muitas vezes, após progressão para danos neurológicos irreversíveis. (12)  Além disso, níveis inadequados de B12 podem cursar com sintomas gastrointestinais, anemia, perda de memória, dificuldade em manter a atenção, sintomas psiquiátricos, dentre outros. (13) Em novos posts discutiremos sobre as manifestações, diagnóstico e tratamento da deficiência de vitamina B12.